Le président américain Donald Trump a récemment justifié son intérêt pour le rachat du Groenland par la sécurité nationale. Cependant, les observateurs pensent que derrière ses ambitions, au-delà des considérations militaires, se cache surtout une raison économique : les vastes ressources en matières premières critiques du Groenland. L'importance que Trump accorde à ces ressources naturelles est illustrée, entre autres, par son intérêt pour les ressources en Ukraine.
Que sont les matières premières critiques et à quoi servent-elles ?
Les matières premières critiques (MPC) sont des matériaux d'une grande importance économique et d'un risque d'approvisionnement élevé. Cela inclut les terres rares très médiatisées (REE), qui sont en fait 17 métaux, regroupés en 9 terres rares lourdes et 8 terres rares légères. Ils sont présents dans divers objets du quotidien tels que les smartphones, les ordinateurs portables et les téléviseurs. Selon le type de construction, ces appareils électroniques nécessitent notamment du yttrium, du praséodyme, du terbium et du dysprosium.
Les métaux de terres rares sont d'une importance capitale pour la transition écologique : ils sont notamment utilisés dans les voitures électriques et les éoliennes. Ces produits nécessitent de puissants aimants permanents, qui, dans le cas des voitures électriques, peuvent contenir plusieurs kilogrammes de néodyme et de praséodyme selon la taille du moteur.
Qu'est-ce qui les rend intéressants pour l'UE et les États-Unis de Trump ?
L'Allemagne possède une industrie performante, mais peu de matières premières critiques. Les entreprises allemandes dépendent donc des livraisons de l'étranger, tout comme les entreprises des autres pays de l'UE. Cela est particulièrement évident avec les
terres rares : d'une part, l'UE est un leader mondial dans la fabrication de moteurs de voitures et de turbines éoliennes, d'autre part, elle couvre presque exclusivement ses besoins en aimants de terres rares par des importations de Chine, qui est elle-même un leader mondial dans ce domaine.
Une telle dépendance rend l'UE vulnérable aux tensions géopolitiques : elle aurait un sérieux problème si la Chine réduisait ou arrêtait l'approvisionnement pour des raisons politiques ou stratégiques, par exemple dans le cadre d'un conflit commercial. Cela serait fatal, notamment en ce qui concerne la politique climatique et la numérisation de l'UE.
Trump s'intéresse peu au climat, mais beaucoup à l'argent et à contenir toute prise de pouvoir de la Chine – et c'est là que le Groenland, riche en ressources et faisant partie du royaume du Danemark, entre en jeu. « Je pense que Trump est plus intéressé par les terres rares que par une présence militaire au Groenland », estime l'ancienne ministre des Finances du Groenland, Maliina Abelsen, qui est aujourd'hui présidente du conseil d'administration de l'entreprise de pêche Royal Greenland.
Que signifient les ressources naturelles du Groenland pour l'UE ?
L'UE s'intéresse depuis longtemps à ces matières premières. Il y a près d'un an, la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, a inauguré un bureau de l'UE dans la capitale Nuuk et a signé deux accords de coopération d'un montant total de 94 millions d'euros, dont une partie doit être investie dans les chaînes de valeur pour l'énergie et les matières premières critiques.
Fin 2023,
un accord a été conclu sur les matières premières, positionnant le Groenland comme fournisseur stratégique pour la transition écologique en Europe. Les terres rares, mais aussi le cuivre, le graphite et le lithium, en font partie : au total, l'UE a identifié 34 matières premières critiques nécessaires à la transition verte et numérique, dont 23 se trouvent au Groenland, selon Jakob Kløve Keiding, chercheur en minéralogie au Service Géologique du Danemark et du Groenland (Geus).
Pour plusieurs d'entre elles, le potentiel du Groenland est considéré comme très élevé. « Certaines des gisements de terres rares du Groenland comptent parmi les plus importants du monde », déclare Keiding. Rien qu'aux sites de Kringlerne et Kvanefjeld au sud du Groenland, des millions de tonnes d'éléments de terres rares inutilisés sont stockées. D'autres grands gisements de REE et d'autres ressources se trouvent dans le sud-ouest et l'est du Groenland.
Comment le Groenland pourrait-il en profiter ?
La valeur immense de ces ressources naturelles est évidente. Sa quantification précise est cependant difficile à estimer, explique Keiding. Tout ce que l'on peut dire : « Elles ne valent rien tant qu'elles restent dans le sol. »
Et c'est là que les États-Unis de Trump et l'UE de von der Leyen entrent en jeu. Car l'exploitation minière seule ne rapporte pas beaucoup d'argent, ce sont plutôt les étapes ultérieures de la chaîne de valeur – et le savoir-faire est principalement en Chine, explique Keiding. Aux États-Unis comme dans l'UE, on s'efforce de rattraper. « On a réalisé que la Chine détient pratiquement un monopole
et contrôle le marché. »
Aujourd'hui, le Groenland dépend largement de la pêche et d'une subvention financière danoise équivalant à plus de 500 millions d'euros par an. Les revenus des licences et des taxes minières pourraient à eux seuls signifier une nouvelle base économique pour l'île de 57 000 habitants. « 98 % de nos exportations proviennent actuellement de la pêche », déclare l'ex-ministre Abelsen. Le secteur minier, à l'instar du tourisme, pourrait contribuer à une économie plus diversifiée – ce dont le Groenland a besoin pour une éventuelle indépendance du Danemark souvent discutée.
Y a-t-il des inconvénients à l'extraction minière ?
Oui, sous la forme de risques pour l'environnement arctique sensible, mais aussi pour les populations locales, par exemple en raison de sous-produits radioactifs. Au Groenland, ces contreparties ont même décidé de la dernière élection parlementaire en 2021 : à l'époque, un débat public s'était engagé sur un projet minier australien visant à extraire des terres rares et de l'uranium dans le sud du Groenland. Le parti de gauche IA a remporté les élections en s'opposant au projet. Six mois plus tard, l'extraction de l'uranium a été interdite.
Un autre problème est constitué par les conditions arctiques difficiles et les coûts d'exploitation élevés. « Nous sommes un endroit isolé, c'est pourquoi il est très coûteux d'extraire des minerais au Groenland. C'est pourquoi nous sommes souvent la dernière option envisagée », déclare Abelsen. « Mais puisque les terres rares sont en passe de s'épuiser, il devient manifestement plus attrayant de se tourner à nouveau vers le Groenland. »
