Lors de son événement sur l'innovation qui s'est tenu les 6 et 7 mai à Dortmund, Amazon a présenté un robot qui, selon l'entreprise, n'est ni insensible ni stupide. « Vulcan » est basé sur des avancées dans les domaines de la robotique, de l'ingénierie et de l'IA physique. C'est le premier robot d'Amazon avec un sens du toucher.
Le robot typique est « insensible et stupide », déclare Aaron Parness, directeur de Robotics AI chez Amazon, surtout ceux qui fonctionnent dans des environnements commerciaux. « Dans le passé, les robots industriels, lors d'un contact inattendu, effectuaient soit un arrêt d'urgence soit détruisaient l'objet. Souvent, ils ne se rendaient même pas compte qu'ils avaient touché quelque chose car ils ne peuvent pas le sentir. »
Vulcan représente désormais une avancée fondamentale en robotique, explique Parness. « Il ne se contente pas de voir le monde, il le sent - et permet ainsi des capacités jusqu'ici impossibles pour les robots. » Le robot transforme déjà les flux de travail dans les centres logistiques en rendant le travail des employés plus sûr et plus simple tout en permettant un traitement plus efficace des commandes des clients d'Amazon, selon Amazon.
« En travaillant avec Vulcan, nous pouvons facilement stocker et retirer des produits et rendre les workplaces plus ergonomiques et sécurisés », déclare Kari Freitas Hardy, employée logistique d'un centre à Spokane, Washington
(USA).
Outil de bout de bras avec sens du toucher
Vulcan n'est pas le premier robot d'Amazon capable de déplacer des objets. Selon l'entreprise, les systèmes « Sparrow », « Cardinal » et « Robin » utilisent la vision par ordinateur et des ventouses pour déplacer des produits ou colis emballés par des employés humains. « Proteus », « Titan » et « Hercules » soulèvent et transportent des chariots à marchandises dans les centres de logistique d'Amazon. Avec son sens du toucher - sa capacité à comprendre quand et comment il entre en contact avec un objet - Vulcan ouvre cependant de nouvelles possibilités pour améliorer les processus de travail et les installations, explique-t-on.
Dans ses propres centres logistiques, Amazon améliore l'efficacité en stockant des produits dans des conteneurs recouverts de tissu, divisés en étagères d'environ 30 cm, dont chacun peut contenir en moyenne jusqu'à dix articles. Le placement ou le retrait d'un article de ces étagères pleines a jusqu'à présent été un défi pour les robots dépourvus de la dextérité naturelle humaine.
Selon Amazon, Vulcan est le premier robot de l'entreprise à offrir la finesse requise. Vulcan peut donc facilement saisir et déplacer des objets dans ces étagères pour créer de l'espace pour ce qu'il doit ranger. Il « sait » quand il établit un contact et combien de force exercer, ce qui lui permet d'éviter les dommages.
Alors qu'un humain fait cela avec des pouces et doigts mobiles dotés de récepteurs sensoriels, Vulcan utilise un « outil de bout de bras ». Cet outil ressemble à une règle fixée sur un fer à lisser. De plus, il utilise des capteurs de rétroaction de force qui lui indiquent la force avec laquelle il presse ou tient quelque chose, lui permettant de rester en dessous du seuil où il pourrait causer des dégâts.
La partie règle pousse les objets déjà présents dans les étagères de côté pour faire de la place aux nouveaux objets. Les bras du fer à lisser (les « pagaies ») agrippent l'objet à ajouter, adaptent leur force de préhension à la taille et à la forme de l'objet, puis l'introduisent dans le conteneur à l'aide de bandes transporteuses intégrées.
Pour retirer des objets de ces conteneurs, Vulcan utilise un bras équipé d'une caméra et d'une ventouse. La caméra inspecte l'étagère et choisit l'objet à retirer ainsi que le meilleur point de saisie. Alors que la ventouse saisit l'objet, la caméra vérifie si l'objet correct a été retiré, évitant ainsi le risque de « prise simultanée d'objets non désirés » comme décrit par les ingénieurs d'Amazon.
Avec ces capacités, Vulcan peut actuellement, selon Amazon, manipuler environ trois quarts des millions de produits proposés par l'entreprise et déplacer le stock à une vitesse comparable à celle des
employés humains. Il est également assez intelligent pour reconnaître quand il ne peut pas déplacer un certain article et peut demander de l'aide à un partenaire humain.
Les robots doivent soulager les employés
Dans les centres de logistique d'Amazon à Spokane et Washington aux États-Unis, ainsi qu'à Winsen près de Hambourg en Allemagne, Vulcan est déjà en usage selon un communiqué de presse. Le robot prélève et stocke des marchandises, selon Amazon, sur les étages supérieurs des étagères des entrepôts. Comme ces étages sont à environ 2,5 mètres de haut, les employés doivent normalement utiliser un escabeau pour y accéder. C'est chronophage, fatigant et moins ergonomique que le stockage et le prélèvement à hauteur des hanches. Vulcan manipule également des articles stockés juste au-dessus du sol, permettant ainsi aux employés de travailler là où cela leur est le plus confortable.
« Vulcan travaille avec nos employés. La combinaison de l'humain et du robot est meilleure que chacun d'eux seul », dit Parness.
Cette application des capacités de Vulcan n'est que le dernier exemple de la manière dont Amazon développe et utilise ce type de technologie, selon le communiqué de presse. Au cours des douze dernières années, Amazon a déployé plus de 750 000 robots dans les centres logistiques. Tous sont conçus pour aider les employés à travailler de manière sûre et efficace en prenant en charge les parties physiquement exigeantes
