En su evento de innovación, que tuvo lugar el 6 y 7 de mayo en Dortmund, Amazon presentó un robot que, según la empresa, no es ni insensible ni tonto. "Vulcan" se basa en avances en robótica, ingeniería e IA física. Es el primer robot de Amazon que tiene sentido del tacto.
El típico robot es "insensible y tonto", dice Aaron Parness, Director de Robotics AI en Amazon, especialmente aquellos que trabajan en entornos comerciales. "En el pasado, los robots industriales, al tener contacto inesperado, o realizaban una parada de emergencia o destruían el objeto. A menudo ni siquiera se daban cuenta de que habían tocado algo porque no podían sentirlo."
Vulcan representa ahora un avance fundamental en la robótica, explica Parness. "No solo ve el mundo, lo siente, lo que permite habilidades que hasta ahora eran imposibles para los robots." El robot ya está cambiando los flujos de trabajo en los centros logísticos, haciendo que el trabajo de los empleados sea más seguro y sencillo, al tiempo que permite un procesamiento más eficiente de los pedidos de los clientes de Amazon, según Amazon.
"Al colaborar con Vulcan, podemos almacenar y retirar productos con facilidad y hacer los puestos de trabajo más ergonómicos y seguros", dice Kari Freitas Hardy, una trabajadora de un centro logístico en Spokane, Washington (EE.UU.).
Herramienta de extremo
de brazo con sentido del tacto
Vulcan no es el primer robot de Amazon que puede mover objetos. Los sistemas "Sparrow", "Cardinal" y "Robin" utilizan, según la empresa, visión por computadora y ventosas para mover productos individuales o paquetes empaquetados por trabajadores humanos. "Proteus", "Titan" y "Hercules" levantan y transportan carros de carga en los centros logísticos de Amazon. Sin embargo, con su sentido del tacto, su capacidad para entender cuándo y cómo entra en contacto con un objeto, Vulcan abre nuevas posibilidades para mejorar los flujos de trabajo y las instalaciones, se dice.
En sus propios centros logísticos, Amazon mejora la eficiencia, según su propio informe, almacenando productos en contenedores forrados de tela que se dividen en compartimentos de aproximadamente 30 cm, cada uno de los cuales puede albergar en promedio hasta diez artículos. Colocar o sacar un artículo de estos compartimentos llenos ha sido hasta ahora un desafío para los robots, que carecen de la destreza natural de la mano humana.
Según Amazon, Vulcan es su primer robot que ofrece la destreza requerida. Vulcan puede, por lo tanto, agarrar y mover objetos con facilidad en estos compartimentos para hacer espacio para lo que debe almacenarse. "Sabe" cuándo hace contacto y cuánta fuerza debe aplicar, evitando así daños. Mientras que un humano logra esto con sus pulgares y dedos flexibles llenos
de receptores sensoriales, Vulcan utiliza una "herramienta de extremo de brazo". Esta herramienta se asemeja a una regla pegada a una plancha de pelo. Además, emplea sensores de retroalimentación de fuerza que le indican con qué fuerza presiona o sujeta algo, manteniéndose por debajo del umbral en el que podría causar daño.
La parte de la regla empuja a un lado los objetos ya presentes en los compartimentos para hacer espacio para los nuevos objetos. Los brazos de la plancha de pelo (las "paletas") sostienen firme el objeto que se va a añadir, ajustan su fuerza de agarre al tamaño y la forma del objeto, y luego lo empujan al contenedor con la ayuda de cintas transportadoras integradas.
Para retirar los objetos de estos contenedores, Vulcan utiliza un brazo que lleva una cámara y una ventosa. La cámara observa dentro del compartimento y selecciona el objeto que se debe retirar, así como el mejor lugar para agarrarlo. Mientras la ventosa agarra el objeto, la cámara verifica si el objeto correcto ha sido retirado, evitando el riesgo de lo que los ingenieros de Amazon llaman "retiro de objetos no deseados".
Con estas habilidades, Vulcan, según Amazon, puede manejar actualmente aproximadamente tres cuartas partes de los millones de productos que ofrece la empresa, y mover el stock a una velocidad comparable a la de
los empleados humanos. También es lo suficientemente inteligente como para reconocer cuando no puede mover un artículo específico y puede pedir ayuda a un compañero humano.
Los robots deben aliviar a los empleados
En los centros logísticos de Amazon en Spokane, Washington, en Estados Unidos, y Winsen cerca de Hamburgo, en Alemania, Vulcan ya está en uso, según un comunicado de prensa. Según Amazon, el robot recoge y almacena mercancías en las filas superiores de los estantes de almacenamiento. Como estas filas están a unos 2,5 metros de altura, los empleados normalmente tienen que utilizar una escalera para alcanzarlas. Esto lleva tiempo, es agotador y menos ergonómico que almacenar y recoger a la altura de la cintura. Vulcan también procesa artículos almacenados directamente sobre el suelo, permitiendo a los empleados trabajar donde les sea más conveniente.
"Vulcan trabaja junto a nuestros empleados. La combinación de humanos y robots es mejor que ambos solos", dice Parness.
Esta aplicación de las habilidades de Vulcan es solo el ejemplo más reciente de cómo Amazon desarrolla y utiliza este tipo de tecnología, según el comunicado de prensa. En los últimos doce años, Amazon ha desplegado más de 750.000 robots en sus centros logísticos. Todos están diseñados para ayudar a los empleados a trabajar de manera segura y eficiente, tomando a su cargo las partes físicamente exigentes
