Al pensar en la soldadura por arco manual surgen a menudo imágenes de arcos resplandecientes, chispas volando y humo que se eleva. Escenas impresionantes como estas moldean la imagen de la soldadura —a menudo percibida como peligrosa y áspera. Pero esta visión es incompleta: en realidad se pueden dominar muy bien los riesgos visibles como la radiación del arco, las salpicaduras de metal caliente o el humo de soldadura con equipo de protección moderno y normas de seguridad claras. Los soldadores/as profesionales están bien equipados —con cascos, guantes y ropa de protección que les protegen de influencias externas de forma fiable. Sin embargo, lo que a menudo se subestima es el peligro invisible: la corriente eléctrica.
Ya un breve instante de descuido puede acarrear consecuencias graves: una señal inesperada —un giro reflexivo y la mano descubierta se introduce al electrodo de varilla. Consecuencia: el cuerpo pasa a formar parte del circuito eléctrico. Un calzado de trabajo aislante o una alfombra de soldadura de nitrilo interrumpen en tales casos el flujo de corriente y protegen de forma fiable.
La corriente eléctrica siempre toma el camino más corto dentro del cuerpo entre el punto de entrada y el de salida. Si este camino atraviesa, por ejemplo, ambas manos, la corriente no solo atraviesa brazos y torso, sino también órganos vitales como el corazón —con posibles consecuencias fatales (Figura 1).
Precaución ante la tensión en circuito abierto
Mientras que en los dispositivos eléctricos comerciales las partes susceptibles a contacto están protegidas, en la soldadura por arco hay un riesgo aumentado: la tensión en circuito abierto puede convertirse en una tensión de contacto peligrosa, especialmente cuando al mismo tiempo se tocan la pieza de trabajo (masa) y el electrodo o partes no aisladas del soporte de electrodo. En tal caso se habla de un paso de la corriente a través del cuerpo humano.
Para la tensión en circuito abierto se establecen, según las condiciones de uso, límites máximos. El peligro eléctrico para las personas ya comienza con tensiones superiores a 25 voltios de corriente alterna (valor eficaz) o 60 voltios de corriente continua, siempre que al mismo tiempo sea posible un caudal de corriente suficientemente alto.
Incluso corrientes relativamente bajas son peligrosas para la vida
Cuando la corriente eléctrica atraviesa el cuerpo humano, irrita los músculos, nervios y el sistema cardiovascular. Las posibles consecuencias van desde espasmos musculares e interrupción de la respiración hasta las llamadas marcas de corriente —pequeñas quemaduras puntuales en los puntos de entrada y salida de la corriente. Ya a partir de una intensidad de 30 miliamperios existe peligro agudo para la vida. El „límite de soltura“ se sitúa en corriente alterna entre 10 y 15 mA, y en corriente continua alrededor de 50 mA. Si se supera este umbral, los espasmos pueden ser tan intensos que las personas afectadas ya no pueden soltar las partes conductoras sin ayuda externa — un riesgo especialmente alto para los trabajadores de soldadura en el día a día.
La corriente alterna se considera significativamente más peligrosa que la corriente continua, ya que puede afectar el ritmo
cardíaco y provocar fibrilación ventricular. Con frecuencia se subestima que corrientes incluso de 1 a 10 mA son suficientes para provocar movimientos reflejos involuntarios, que a menudo conducen a accidentes secundarios. Por ejemplo, tales reacciones descontroladas podrían provocar caídas desde la escalera u otras lesiones.
Además de la intensidad, la duración de la exposición al cuerpo humano también juega un papel decisivo para el riesgo de lesiones. Cuanto más dura el flujo de corriente, más graves son las consecuencias para la salud. Por ello es imprescindible que los trabajadores/as de soldadura siempre utilicen el equipo de protección adecuado. En Europa, los guantes de soldadura deben cumplir con la norma EN 12477, mientras que los zapatos de trabajo deben cumplir la clase de protección S3 según EN ISO 20345.
¿Cómo se determina el peligro?
La intensidad de la corriente (I) depende de la tensión aplicada (U) y de la resistencia (R) y sigue la ley de Ohm (U = R x I). Si se quiere determinar la intensidad, puede suponerse una resistencia corporal (sin equipo de protección) de mano a mano o de mano a pie de 1.000 ohm. Si la máquina de soldar, según la placa de características, tiene una tensión en circuito abierto de 50 V, entonces, según la ley de Ohm (I = U / R), puede fluir una corriente de 50 mA, peligrosa para la vida, a través del cuerpo.
Precaución al soldar con varios equipos
Si los trabajadores/as de soldadura trabajan simultáneamente con varios equipos de soldadura en una pieza o en componentes conductivamente conectados, la tensión de contacto que se genera —en particular la tensión en circuito abierto— puede alcanzar valores excesivamente altos. Este estado peligroso a menudo no es evidente de inmediato.
«Especialmente en las obras no es raro», informa Franz Bichler, entrenador de soldadura en Fronius International. «Antes solíamos soldar a menudo piezas de metro de largo entre dos o tres personas, incluso con polaridad diferente, para lograr resultados óptimos. Cuando en estas situaciones la puesta a tierra es defectuosa, la tensión sumada puede fluir a través del cuerpo del/la trabajador/a de soldadura —con consecuencias potencialmente mortales como descargas eléctricas, alteraciones del ritmo cardíaco o quemaduras graves.»
Al soldar con corriente alterna (AC), tanto la polaridad de los circuitos como la conexión a la red de los equipos influyen en la tensión en circuito abierto resultante. En condiciones adversas, la tensión de contacto puede elevarse hasta la suma de todas las tensiones en circuito abierto de los equipos implicados. Por ello es imprescindible medir la tensión entre las boquillas de soldar o los soportes de electrodo antes de comenzar los trabajos. La medición se realiza con un multímetro, colocando las puntas de medición directamente en las boquillas de soldar (soportes de electrodo) — (Figura 2).
El empleador tiene la obligación de protección e información
Medidas de protección efectivas pueden prevenir accidentes laborales. La responsabilidad de su implementación recae, en principio, en el empleador. Normas y disposiciones internacionales —como ISO (International Organization for Standardization), ASME (American Society of Mechanical Engineers), AWS (American Welding Society) y DIN (Deutsches
Institut für Normung)— constituyen la base para condiciones de trabajo seguras.
Los trabajadores/as de soldadura deben, en cualquier caso, estar informados sobre los peligros potenciales. La distancia entre los extremos de la soldadura debe elegirse de modo que se excluya el contacto simultáneo con dos boquillas o soportes de electrodo. Si esto no es posible, las áreas de trabajo deben separarse mediante tabiques aislantes. Además, mediante mediciones adecuadas debe asegurarse de que la tensión total no supere el valor máximo permitido de la tensión en circuito abierto.
¿Qué hay que tener en cuenta al soldar?
Antes de empezar los trabajos, los trabajadores/as de soldadura deben asegurarse de que los equipos de soldadura utilizados estén en perfecto estado. Aquellos que no se utilicen o queden sin supervisión deben apagarse y desconectarse de la red. El funcionamiento debe realizarse siempre de acuerdo con la protección indicada en la placa de rendimiento, respetando las instrucciones de manejo correspondientes.
Los equipos con grado de protección IP21 deben usarse exclusivamente en interiores secos. Para su uso en exteriores se requiere al menos IP23. Los cables de puesta a tierra deben conectarse lo más cerca posible del área de soldadura — ya sea directamente en la pieza o en su apoyo.
En caso de fallos, la alimentación debe interrumpirse de inmediato, ya sea apagándola o retirando el enchufe de la red. Cualquier daño en equipos de soldadura, cables de red o paquetes de mangueras debe comunicarse de inmediato a la supervisión de soldadura. Los equipos defectuosos no deben seguir utilizándose ni ser abiertos por cuenta propia —en especial no retirando la cubierta de protección.
Peligros por corrientes de soldadura arrastradas
Un manejo inapropiado de los equipos de soldadura puede acarrear peligros considerables. Particularmente crítico son los cables de puesta a tierra conectados incorrectamente o los portaelectrodos dejados descuidadamente. Tales fallos pueden provocar el recalentamiento de conductores de protección, equipos de soldadura u otros dispositivos eléctricos. Dado que las interrupciones de protección suelen no ser visibles externamente, representan un riesgo significativo para todos los que trabajan con equipos dañados.
Las causas más comunes de interrupciones de los conductos de protección y de los accidentes que ello provoca son la imprudencia y la falta de atención. Ejemplos típicos son portaelectrodos no aislados dejados sobre la máquina de soldar, o herramientas eléctricas que permanecen en la mesa de soldar durante las labores (Figuras 3 y 4).
Sin embargo, quien observe las medidas de protección previstas en las normativas vigentes puede protegerse eficazmente contra las corrientes de soldadura arrastradas. La ruta de retorno de la corriente de soldadura (masa) debe hacerse directamente en la pieza o en su soporte — ya sea mediante abrazaderas o mediante imanes de sujeción. Otras piezas como barras de metal, cadenas o cables de grúas no deben utilizarse como retorno.
Si por excepción se deben soldar piezas colgando del gancho de la grúa, se requiere una protección cuidadosa —por ejemplo mediante cuerdas textiles secas o un dispositivo aislante. Si durante las labores de soldadura se utilizan cestas de trabajo suspendidas, estas deben estar aisladas adecuadamente. Si se suelda
y se emplean herramientas eléctricas al mismo tiempo, solo deben utilizarse equipos con aislamiento de protección.
Trabajos bajo tensión eléctrica elevada
En lugares de trabajo con movilidad reducida existe un mayor riesgo de peligros eléctricos. Esto es especialmente cierto cuando los trabajadores/as de soldadura deben adoptar posturas forzadas —por ejemplo agachados— y entran en contacto con partes eléctricamente conductoras. También las áreas completamente o parcialmente rodeadas por materiales conductores comportan peligros. Contactos aleatorios o inevitables ya pueden provocar descargas eléctricas.
Para una valoración simplificada de si existe un mayor riesgo al soldar por arco, se utiliza una medida de referencia: si el espacio libre de movimiento entre partes conductoras opuestas es menor a dos metros en longitud, anchura, altura o diámetro, se debe considerar un mayor peligro eléctrico.
Se debe teners especial precaución en lugares de trabajo húmedos, mojados o calurosos. En tales entornos, la resistencia eléctrica de la piel, la ropa de protección y las herramientas utilizadas puede reducirse significativamente debido a la humedad o al sudor. Se considerarán "húmedos" los lugares de trabajo donde la ropa está empapada y, por tanto, se vuelve conductora, lo que aumenta considerablemente el riesgo de un fallo eléctrico.
Medidas de protección ante un mayor peligro eléctrico
En trabajos con un mayor peligro eléctrico solo deben emplearse máquinas de soldar autorizadas, marcadas con el símbolo [S]. Además, se requieren medidas de protección especiales: los trabajadores/as de soldadura deben protegerse mediante materiales aislantes o separadores frente a piezas eléctricamente conductoras, así como ante suelos y paredes húmedas.
Si tal blindaje no es posible debido a peligros adicionales —por ejemplo riesgos de caída— o a condiciones de espacio reducidas, solo se debe trabajar con ropa de trabajo seca y sin daños. En situaciones en las que no se puede garantizar una ropa completamente seca, como en entornos cálidos, para la soldadura por arco manual solo está permitido el uso de equipos de corriente continua.
La tensión en circuito abierto de los equipos debe mantenerse lo más baja posible, según las tareas de soldadura y las características de los dispositivos, y no debe superar los 75 voltios. Los equipos de soldadura no deben ubicarse en la zona de peligro inmediato. Para el control remoto de estos dispositivos se debe emplear una tensión de protección baja.
Además, se debe asegurar que los soldadores/as no trabajen solos durante estos trabajos —una supervisión de soldadura adecuada es obligatoria. Soldar bajo un mayor peligro eléctrico está reservado exclusivamente a profesionales cualificados.
Resumen y conclusiones
La seguridad tiene la máxima prioridad en la soldadura. Un manejo inapropiado de los equipos de soldadura puede acarrear consecuencias graves —especialmente por tensiones en circuito abierto altas, corrientes de soldadura arrastradas o trabajos bajo un mayor peligro eléctrico. Sin embargo, tales riesgos pueden reducirse significativamente mediante la observancia constante de las medidas de protección adecuadas.
Se debe prestar especial atención a los lugares de trabajo húmedos, mojados o cálidos, ya que allí la protección de la ropa y del equipo puede verse comprometida. Si se producen interrupciones, deben tomarse medidas adecuadas de inmediato para evitar daños a personas
